英格蘭環境署（Environment Agency）周三（7月22日）宣布，就南方水務（Southern Water）的污水處理紀錄展開刑事檢控，被告包括公司本身及七名前僱員，當中四人被控串謀詐騙——涉嫌合謀欺騙環境署及水務監管機構Ofwat。對一間近年已多次因排污被重罰的水務公司而言，前任高層被個人刑事檢控屬罕見一步。
環境署指，被控串謀詐騙的四人為前行政總裁馬修·賴特（Matthew Wright）、菲臘·巴克（Philip Barker）、克萊夫·馬西（Clive Massey）及馬克·格雷戈里（Mark Gregory）。檢控指他們涉嫌在污水處理廠「製造人為的零流量事件」（artificial no-flow events），令合規測試的取樣結果失真，藉此瞞騙兩個監管機構。涉案時段由2012年1月1日至2017年12月31日。
所謂「零流量」，是指污水處理廠在記錄上顯示沒有污水流出、因而毋須或無法取樣化驗。監管機構正是依靠這些流量與水質數據判斷一間水務公司有否違反環境許可證。環境署的檢控理據是，這些「零流量」並非自然發生。
另外三名前僱員馬克·畢拿（Mark Butler）、泰利·史提芬斯（Terry Stephens）及大衛·占士（David James）則被控未有遵守環境許可證規定，屬另一組控罪。南方水務服務有限公司（Southern Water Services Limited）作為法人，同樣面對違反環境許可證的控罪。
案件將於梅德韋裁判法院（Medway Magistrates’ Court）處理。環境署指，串謀詐騙罪最高可判監禁10年。所有被告目前僅屬被控階段，控罪未經法庭審理，各人尚未答辯。
環境署在聲明中說：「我們非常認真看待保護環境的責任，對任何被指干犯嚴重環境罪行者，我們一定追究到底並提出檢控。」
檢控來得密集。本站上周報道，南方水務因2019至2021年間肯特海岸的非法排污被重罰逾710萬英鎊，法官當時直斥公司「屢次違規」屬嚴重加重因素。更早之前，該公司在2021年因2010至2015年間近7,000宗非法排污被判罰9,000萬英鎊，創當時英格蘭環境罪行罰款紀錄；2019年Ofwat亦裁定公司須付出總值1.26億英鎊的代價，當中包括退還客戶的款項。今次不同之處在於，被追究的是個人，而非只有公司帳目。
英格蘭水務業眼下正處於信任低谷。泰晤士水務本周向逾1,000萬客戶頒下水管禁令，同時因債務問題與政府就國有化角力；東南水務則因供水中斷與水管禁令連番上新聞。伯納姆政府一直表示對水務業「準備各種可能」，而環境署此番同時檢控公司與個人，實際上把「究竟誰要為排污負責」這條問題，由監管層面推進到刑事法庭。
接下來要看的是被告在梅德韋裁判法院的首次提堂，以及串謀詐騙這類可公訴罪行會否移交刑事法院（Crown Court）審理。本站將跟進。
資料來源：
- 環境署（GOV.UK）：EA commences criminal proceedings against Southern Water
- Sky News：Ex-CEO of Southern Water among four charged with conspiracy to defraud
- 環境署（GOV.UK）：Record £90m fine for Southern Water following EA prosecution（2021年背景）
- Ofwat：Ofwat confirms Southern Water will pay £126m following investigation（2019年背景）
