英國研究人員指出，彈奏樂器或唱歌可能有助於保持老年大腦的健康。根據發表於《國際老年精神病學期刊》(International Journal of Geriatric Psychiatry)的報告，實踐和閱讀音樂有助於維持良好的記憶力和解決複雜任務的能力。研究者們認為，音樂應該被考慮為維持大腦健康的生活方式之一。
該研究涉及逾1,100名年齡超過40歲的參與者，平均年齡為68歲。艾克塞特大學（University of Exeter）的科學家們觀察了他們的大腦功能數據，這是一項更廣泛的研究的一部分，旨在探索大腦如何老化以及為什麼人們會發展成癡呆症。
研究人員觀察了彈奏樂器、唱歌、閱讀和聽音樂，以及音樂能力對大腦的影響。他們將那些在生活中以某種方式從事音樂活動的參與者的認知數據，與那些從未參與過的參與者進行了比較。研究結果顯示，那些演奏樂器的人受益最多，這可能是因為該活動涉及到“多重認知需求”。
尤其是彈鋼琴或鍵盤樂器似乎特別有益，而銅管樂器和木管樂器也不錯。單純聽音樂似乎對認知健康沒有幫助。研究人員指出，唱歌帶來的益處可能部分是因為合唱團或團體中已知的社交方面。
研究的主要作者、安妮·柯貝特教授（Prof Anne Corbett）表示：“由於我們有如此敏感的大腦測試用於此項研究，我們能夠觀察大腦功能的個別方面，例如短期記憶、長期記憶和解決問題的能力，以及參與音樂是如何影響這些能力的。” 她補充說：“這肯定並加強了我們已經知道的關於音樂益處的知識。特別是，演奏樂器有特別大的影響，那些繼續在老年時期演奏的人看到了額外的好處。”
在這項研究中，經常閱讀音樂的人擁有更好的數字記憶。柯貝特教授說：“我們的大腦就像其他肌肉一樣，它需要被鍛煉，
學習閱讀音樂有點像學習一門新語言，這是具有挑戰性的。” 研究人員並未測試晚年首次開始音樂愛好的潛在好處，但柯貝特教授表示，基於當前的證據，她相信這將是“非常有益的”。
柯貝特教授表示，儘管需要更多研究，但推廣音樂教育可能是公共健康信息的“有價值”部分，鼓勵老年人重新回到音樂中也是如此。她說：“這條信息是關於人們如何積極降低認知衰退或癡呆症的風險，並真正考慮參與音樂作為這樣做的一種方式。這項研究確實表明，這可能是改善你隨著年齡增長的大腦健康的更廣泛生活方式的一部分。” 但她也說：“認為學習一種樂器就意味著你不會得癡呆症是天真的。事情沒那麼簡單。”
英國癡呆症協會（Dementia UK）表示這些結果是“積極的”。該慈善機構的卡羅琳·斯卡特斯（Caroline Scates）說：“即使是在患有癡呆症的人失去其他能力和交流方式時，製作或演奏音樂的能力——無論是通過唱歌還是演奏樂器——仍然可以繼續。如果你認識某個喜歡或曾經喜歡唱歌或演奏樂器的患有癡呆症的人，保留這些樂器或樂譜以供他們演奏或閱讀會很有益。”
78歲的斯圖爾特·道格拉斯（Stuart Douglas）從八歲起就定期演奏手風琴。他說這讓他的大腦保持“活躍”，並表示這也對其他人有所幫助。“我們經常在記憶咖啡館演奏，所以看到我們的音樂對記憶喪失的人有所影響，作為年長的音樂家，我們毫不懷疑，繼續在老年時期演奏音樂在保持我們的大腦健康方面起著重要作用。”
該研究得到了國家衛生和照護研究所（National Institute for Health and Care Research）的支持。
